SpaceX впервые в истории поймала башней корабль Starship — верхнюю ступень своей ракеты — после полёта на орбиту. Ship 42 вернулся на космодром Starbase в Техасе и опустился в механические «руки» стартовой башни 15 ноября около 2:20 по Астане, через 22,5 часа после старта, сообщили в SpaceX. До сих пор ни одна компания не возвращала на стартовую площадку верхнюю ступень орбитальной ракеты.
Ракета стартовала 14 ноября в 3:47 по Астане. Корабль вышел на орбиту высотой около 275 км, за 1 час 17 минут выпустил 26 спутников Starlink третьего поколения и сделал около 14 витков вокруг Земли — это самый долгий полёт Starship. Камеры на спутниках сняли теплозащиту корабля, и инженеры решили, что она выдержит возвращение. В 23:23 по Астане корабль на 10 секунд включил двигатель, сошёл с орбиты и вернулся на Starbase.
«Это было недостающее звено. Это был святой Грааль космических полётов — пролететь сквозь огонь и быть выхваченным из воздуха сталью. Мы поймали Starship, и теперь всё меняется», — сказал во время трансляции представитель SpaceX Дэн Хуот. Илон Маск написал в X: «Поздравляю невероятную команду SpaceX!!!» Поздравил Маска и компанию и глава NASA Джаред Айзекман.
Ускоритель Super Heavy поймать не удалось. Он должен был вернуться к башне через шесть с половиной минут после старта, но раньше времени закончил манёвр возвращения из-за сигнала о нехватке топлива, сообщила в эфире SpaceX Кейт Тайс. Система наведения определила, что ускоритель не в той точке, и сама отменила посадку на башню: Super Heavy ушёл в Мексиканский залив, завис над водой и был подорван системой аварийного прекращения полёта.
Топлива не хватило, потому что двигатели ускорителя работали чуть слабее расчётного, написал в X Илон Маск. Исправить это компания хочет более стабильной работой двигателей Raptor V3.2 и изменением в программе: двигатели будут выключать «примерно на секунду раньше», чтобы на возвращение оставалось топливо. «Потеря этого ускорителя не меняет наших сроков выхода на массовые полёты полностью многоразового Starship», — добавил Маск.
Пост Илона Маска о причинах потери ускорителя:
Что это значит. Многоразовые корабли нужны SpaceX, чтобы выводить спутники Starlink V3 дешевле и чаще: каждый такой спутник, по расчётам компании, даст примерно в 10 раз больше скорости загрузки, чем нынешние V2 Mini. У ракет Falcon 9 возвращаются только первые ступени, а верхние после каждого запуска теряются. Маск ожидает, что Starship начнёт летать раз в неделю в первой половине 2027 года. Корабль Starship NASA выбрало посадочным модулем для полёта астронавтов на Луну по программе Artemis — для этого его придётся несколько раз заправлять на орбите.
Ускорители Super Heavy SpaceX ловит башней с октября 2024 года — до этого полёта такое удалось трижды, а все прежние корабли Starship заканчивали полёт в океане. Перед стартом компания планировала поймать обе ступени. Предыдущий, 14-й полёт 28 сентября впервые вывел Starship на орбиту, но завершился примерно через три часа из-за отключения двигателей.
