Европейский аппарат Hera впервые разглядел по отдельности два астероида, к которым летит уже два года, — Дидим и его маленький спутник Диморф. Снимок сделан в октябре с расстояния 1 280 км, сообщили 27 октября в Европейском космическом агентстве (ESA). Это первый кадр, на котором система видна как пара, а не как одна светящаяся точка. Именно Диморф Hera предстоит изучить вблизи: в 2022 году в него специально врезался американский аппарат, чтобы проверить, можно ли так отвести опасный астероид от Земли.
Кадр получен монохромной навигационной камерой зонда. Диморф на нём занимает всего около одного пикселя. «На этом снимке меньший астероид Диморф впервые становится видимым», — отметил научный руководитель миссии Михаэль Кюпперс. До этого оба тела сливались для камеры Hera в одну точку.
Сейчас система находится примерно в 197 млн км от Земли. В начале октября Hera дважды с интервалом в неделю включала двигатели и сбросила скорость относительно астероидов до 20 м/с — так аппарат сможет подходить к цели постепенно и точно.
Дидим — астероид диаметром около 780 м, чуть ниже небоскрёба Бурдж-Халифа в Дубае. Диморф поперечником 151 м сопоставим с пирамидой Хеопса. Он обращается вокруг старшего соседа на среднем расстоянии 1,15 км со скоростью около 18 см в секунду.
Первые подробные снимки Диморфа в ESA обещают опубликовать 25 ноября. В ближайшие месяцы зонд проведёт своего рода «осмотр места происшествия»: учёные хотят понять, какой кратер остался после удара, как изменилась форма астероида, из чего он состоит и сколько весит. Hera также выпустит два кубсата — небольших спутника размером с обувную коробку, которые подлетят к Диморфу ещё ближе. В конце миссии аппарат попробует сесть на астероид.
Hera — часть первого в истории эксперимента по планетарной защите, то есть по защите Земли от столкновения с астероидами. 26 сентября 2022 года аппарат NASA DART врезался в Диморф на скорости 6,1 км/с. Обломки разлетелись на 10 тыс. км, а время оборота Диморфа вокруг Дидима сократилось примерно на 33 минуты. Угрозы для Земли эта пара астероидов не представляет: её выбрали как безопасный полигон. Данные Hera помогут рассчитать, насколько сильный удар понадобится, если однажды к планете действительно направится опасный объект.
