Японское агентство аэрокосмических исследований JAXA 20 октября запустило к Марсу аппарат MMX (Martian Moons eXploration), который должен собрать и привезти на Землю образцы грунта с марсианского спутника Фобос. Ракета H3 стартовала с космодрома Танэгасима в 04:41 по токийскому времени (00:41 по Астане). Это был десятый полёт ракеты этого типа.
Как сообщили в JAXA, ракета отработала штатно. Примерно через час после старта верхняя ступень вывела аппарат на траекторию к Марсу, а через 71 минуту MMX отделился от неё. Перелёт займёт около десяти месяцев, к Марсу аппарат должен прибыть в августе 2027 года.
У Красной планеты MMX проведёт около трёх лет. Сначала он выйдет на особую квазиспутниковую орбиту вокруг Фобоса и составит карту поверхности, чтобы выбрать места посадки. Затем аппарат дважды сядет на спутник и соберёт около 10 граммов грунта. На Фобос также высадится небольшой ровер IDEFIX, созданный космическими агентствами Франции и Германии, — это запланировано на конец 2028 или начало 2029 года. В последние месяцы миссии MMX пролетит рядом со вторым спутником Марса, Деймосом. Отправиться в обратный путь аппарат должен в ноябре 2030 года, а капсула с образцами приземлится в Австралии в 2031 году.
В проекте участвуют NASA и Европейское космическое агентство. NASA поставило для MMX гамма-нейтронный спектрометр MEGANE и пневматический пробоотборник, а также обеспечивает связь через свою сеть дальней космической связи. Вклад американского агентства оценивается примерно в 87 млн долларов, взамен NASA получит не меньше 15% доставленного грунта.
Учёные рассчитывают, что образцы помогут выяснить происхождение спутников Марса. Одна гипотеза считает Фобос и Деймос захваченными астероидами, другая — обломками, выброшенными с Марса после столкновения с крупным телом. Фобос — неправильной формы тело поперечником около 22 километров.
Попытки исследовать Фобос вблизи предпринимались и раньше. Советский аппарат «Фобос-2» в 1989 году вышел на орбиту Марса, но связь с ним потеряли до запланированного сближения со спутником. Российская станция «Фобос-Грунт», запущенная в ноябре 2011 года, не смогла покинуть околоземную орбиту и в январе 2012 года упала в Тихий океан. В случае успеха MMX станет первой миссией, доставившей на Землю вещество из системы Марса.
